在用半透膜隔离的容器内注入高浓度的溶液和低浓度的溶液后，由于存在渗透压差，低浓度的溶液会穿过半透膜进入高浓度的溶液中，使两个溶液的浓度达到一致。(图1)
我们将这种现象称为“渗透”。
那么，反渗透（RO：Revers Osmosis）则是往高浓度的溶液中施加比渗透压更大的压力，从而让溶媒穿过半透膜从高浓度溶液处移往低浓度溶液处。
(图2)
将这种反渗透原理应用到膜分离中的便是反渗透膜模组。此外，NF膜是RO膜的一种。它可以选择性地透过Na+、Cl-一类的一价离子，阻挡SO42-一类的多价离子和色素成份等有价物。